15 Spieltage haben die Teams in der National Football League (NFL) seit Saisonstart Anfang September bereits absolviert. Noch drei reguläre Spiele verbleiben jeder Mannschaft, um sich einen der begehrten Playoff-Plätze zu sichern. Ab Mitte Januar starten diese entscheidenden Spiele, in denen die besten Teams um den Einzug in den Super Bowl LVIII kämpfen. Das Endspiel der laufenden Saison wird am Sonntag, 11. Februar, in Las Vegas ausgetragen.
Wir geben dir hier einen Überblick, welche Teams in die Playoffs einziehen, wie der Modus aussieht und was man zum großen Finale wissen muss.
Die Aufteilung der Liga
Die NFL besteht aus 32 Teams, die in zwei verschiedenen Conferences antreten: der National Football Conference (NFC) und der American Football Conference (AFC). Jede dieser beiden Conferences besteht noch einmal aus vier Divisionen – North, East, South und West – mit jeweils vier Teams.
Die reguläre Saison
Jedes Team bestreitet in der regulären Saison 17 Spiele. Der Spielplan ist eine Wissenschaft für sich und richtet sich immer auch nach dem jeweiligen Abschneiden in der vorangegangenen Saison. Fakt ist: Gegen die drei direkten Konkurrenten in der eigenen Division spielt jedes Team zweimal. Die reguläre Saison endet am ersten Januarwochenende mit dem 18. Spieltag. Jede Mannschaft hat im Laufe der Saison einmal ein spielfreies Wochenende, daher 18 und nicht 17 Spieltage.
Die Qualifikation für die Playoffs
Von den 32 NFL-Franchises erreicht nicht einmal die Hälfte die Playoffs. In jeder Conference nehmen nämlich nur jeweils sieben Teams an dieser entscheidenden Saisonphase teil. Die Gewinner der einzelnen Divisions qualifizieren sich, das macht schon mal vier Teams. Hinzu kommen jeweils drei sogenannte Wild Card-Teams pro Conference. Diese Wild Cards gehen an die drei jeweils besten Teams einer Conference, die nicht ihre Division gewonnen haben. Theoretisch ist es also möglich, dass aus einer Division neben dem ohnehin qualifizierten Sieger auch zwei oder sogar drei weitere Mannschaften die Playoffs erreichen: nämlich dann, wenn sie als Dritt- oder Viertplatzierte einer Division eine bessere Bilanz vorweisen als die Teams der drei anderen Divisions.
Für den nicht unwahrscheinlichen Fall, dass zwei oder noch mehr Teams am Ende der regulären Saison die gleiche Bilanz aufweisen, gibt es diverse absteigende Kriterien, nach denen ermittelt wird, welches Team den Einzug in die Playoffs schafft. Entscheidend ist dann zunächst die Bilanz aus den Spielen gegen die direkten Rivalen in der Division. Als nächstes wäre die Bilanz in den Spielen gegen gemeinsame Gegner relevant, dann die Bilanz gegen Teams innerhalb der eigenen Conference.
Die Setzliste in den Playoffs
Die qualifizierten Teams werden in einer Art Setzliste auf die sogenannten Seeds verteilt. Auf den ersten vier Plätzen sind die Division-Sieger, auf Platz 1 das Team mit den meisten Siegen, dann geht es absteigend weiter. Die Wild Card-Teams bekommen den 5., 6. und 7. Seed. Das ist relevant für die Frage, welches Team in den Playoff-Duellen Heimrecht genießt (siehe unten). In jeder Conference hat das Team mit der besten Bilanz in der regulären Saison in der ersten Playoff-Runde spielfrei und nimmt erst wieder an der Divisional Round teil (siehe nächster Punkt).
Hier gibt es immer eine aktuelle Playoff-Übersicht für die laufende Saison:
Der Modus der Playoffs
Die NFL-Playoffs bestehen aus vier Runden: Wild Card Round, Divisional Round, Championship Round und Super Bowl. Wie üblich in einem K.o.-Modus entscheidet jedes Mal einzig und allein ein Spiel darüber, welches Team weiterzieht und welches ausscheidet. Selbst mit einer perfekten regulären Saison kann also an einem schlechten Tag in den Playoffs alles vorbei sein.
Wenn es am Ende eines Playoff-Spiels unentschieden steht, geht es so lange in Verlängerungen, bis ein Sieger feststeht.
Die Wild Card Round
In der Wild Card Round gibt es pro Conference drei Spiele: Der Siebtplatzierte spielt beim Zweitplatzierten, der Sechstplatzierte beim Drittplatzierten, und der Fünftplatzierte gastiert beim Viertplatzierten. Die drei Gewinner dieser Duelle ziehen neben dem Erstplatzierten, der spielfrei hatte, in die Divisional Round ein.
Die Divisional Round
Für die Spiele in dieser Runde werden die Gewinner der Wild Card Games anhand ihrer Bilanz in der regulären Saison wieder aufgeteilt: Es trifft der bestplatzierte Gewinner aus der Wild Card Round auf den zweitbestplatzierten Gewinner. Der schlechtest platzierte Gewinner tritt beim Erstplatzierten an, der in der Runde zuvor spielfrei hatte. Die beiden Gewinner dieser Duelle ziehen in die Championship Round ein.
Die Championship Round
In diesen Duellen werden die Champions der beiden Conferences AFC und NFC ermittelt, die am Ende den Super Bowl erreichen. Das Team, das zu Beginn der Playoffs den besseren Seed hatte, hat in diesen Spielen Heimrecht. Wer die reguläre Saison als bestes Team in einer Conference abschließt, könnte also ausschließlich mit Heimspielen in den Playoffs die Super-Bowl-Teilnahme perfekt machen.
Der Super Bowl
Die Saison endet diesmal mit Super Bowl LXIII am Sonntag, 11. Februar, im Allegiant Stadium in Las Vegas. Wer das Duell zwischen den Champions der AFC und der NFC für sich entscheidet, ist Super Bowl Champion. Amtierender Titelträger sind die Kansas City Chiefs aus der AFC.
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